A German article shows the case as well as the gender, so der becomes den, dem or des depending on its role in the sentence. The good news: the pattern is almost the same for every article word. Learn the table for der, die, das and you have ein, kein and mein too.
The articles in all four cases
| masculine | feminine | neuter | plural | |
|---|---|---|---|---|
| Nominative | der | die | das | die |
| Accusative | den | die | das | die |
| Dative | dem | der | dem | den |
| Genitive | des | der | des | der |
| masculine | feminine | neuter | plural | |
|---|---|---|---|---|
| Nominative | ein | eine | ein | – |
| Accusative | einen | eine | ein | – |
| Dative | einem | einer | einem | – |
| Genitive | eines | einer | eines | – |
| masculine | feminine | neuter | plural | |
|---|---|---|---|---|
| Nominative | kein | keine | kein | keine |
| Accusative | keinen | keine | kein | keine |
| Dative | keinem | keiner | keinem | keinen |
| Genitive | keines | keiner | keines | keiner |
Highlighted: everything that differs from the nominative. Mein, dein, sein, ihr, unser and euer follow the same pattern as kein.
Five rules of thumb
- Only masculine changes in the accusative: der → den, ein → einen. Ich sehe den Hund (I see the dog), but die Katze and das Pferd stay as they are.
- Feminine and plural look the same in the nominative and accusative: die Frau, die Kinder in both.
- Dative plural: den + the noun with -n. Mit den Kindern, mit den Freunden, unless the plural already ends in -n or -s: mit den Frauen, mit den Autos.
- Genitive masculine and neuter: des + the noun with -s or -es. Das Auto des Lehrers (the teacher’s car), das Ende des Tages (the end of the day).
- Weak masculine nouns add -n or -en everywhere except the nominative singular: der Student, den Studenten, dem Studenten, des Studenten. The same goes for der Mensch, der Junge, der Kunde and der Name (des Namens).
Which case when?
Nominative: who or what does something?
The subject of the sentence, and the noun after sein, werden and bleiben: Der Zug kommt (the train is coming). Das ist der Bahnhof (that’s the station).
Accusative: who or what is it done to?
The direct object: Ich kaufe den Kaffee (I’m buying the coffee). Always after durch, für, gegen, ohne, um: für den Freund, ohne einen Schirm.
Dative: to or for whom?
The indirect object, often a person: Ich gebe dem Kind das Buch (I give the child the book). Always after aus, bei, mit, nach, seit, von, zu: mit dem Zug, zu der Schule (usually shortened to zur Schule).
Genitive: whose?
Possession and belonging: das Haus des Nachbarn (the neighbour’s house). Also after wegen, trotz, während, although spoken German often uses the dative there.
Two-way prepositions: where to, or where?
An, auf, hinter, in, neben, über, unter, vor, zwischen take the accusative for movement towards a place (wohin?) and the dative for a location (wo?): Ich lege das Buch auf den Tisch (I put the book on the table). Das Buch liegt auf dem Tisch (the book is on the table).
Why the article matters so much
Every form in the tables depends on the gender. If you don’t know it’s der Tisch, you can’t get to auf den Tisch or auf dem Tisch either. That’s why it pays to learn every noun together with its article.